FIA WTCR - Race of Russia / Sotchi - 26-28/11/2021 • Si la couronne mondiale n’était plus en ligne de mire, Jean-Karl Vernay, 6e avant Sotchi, espérait bien monter sur la « boîte » pour le classement final des pilotes du WTCR - FIA World Touring Car Cup. Et il l’a fait !
À l’issue de qualifications correctes – 8e au cumul des chronos – le Français a eu toutes les cartes en main, en particulier en Course 1 où il s’est positionné en seconde ligne.
Course 1 : quel départ !
À l’extinction des feux, sous une pluie battante et sur une piste détrempée, Vernay a surpris tout le monde et a pris brièvement les commandes de la course avant que Magnus ne reprenne sa position de poleman. Mais un crash de Guerrieri a entraîné la sortie de la voiture de sécurité.
La course a été relancée au quatrième tour et Jean-Karl Vernay a repris la tête après une belle passe d’arme avec Magnus. Il est resté leader jusqu’au dernier tour au prix d’un pilotage impressionnant sous la pluie, mais avec des pneus dégradés, il n’a pas pu résister au retour d’Azcona qui lui a soufflé la victoire et a terminé à une très belle deuxième place.
Ce résultat a permis au titulaire de la Hyundai Elantra N TCR de remonter au 5e rang du classement pilotes, à seulement trois points du podium. Cette première manche a aussi vu Ehrlacher coiffer définitivement la couronne mondiale de la saison et Luca Engslter remporter le titre de pilote junior, pour le plus grand plaisir du team Engstler Motorsport.
Une course 2 décisive
7e sur la grille de la Course 2, Jean-Karl Vernay s’est bien envolé mais là encore, la voiture de sécurité est entrée rapidement en piste. Au restart, il a gagné de nouvelles positions, grimpant jusqu’à la quatrième place alors que ceux qui le précédaient étaient pris dans des incidents. En lutte pour le gain de la 2e place au cours des derniers tours, il a finalement terminé 5e, une place qui lui a permis de prendre le 3e rang du classement des pilotes FIA WTCR (comme l’an passé) avec 177 points, au détriment de son compatriote Yvan Muller et de l’Uruguayen Santiago Urrutia. Il s’impose aussi comme le meilleur représentant des pilotes Hyundai cette saison.
Jean-Karl Vernay s’est montré satisfait de sa saison : « Nous avons bien commencé le week-end et fait un excellent travail dans la Course 1 pour terminer deuxième, ce qui nous a permis de sécuriser la troisième place au classement des pilotes. Nous n’aurions pas pu faire mieux à mon avis. Dans la Course 2, nous avions juste besoin de finir – toutes les autres personnes en lice pour le podium du classement étaient hors course, donc nous sommes restés concentrés pour ramener le résultat à la maison. Nous pouvons être frustrés parce que l’objectif était de remporter le titre, mais je pense que finir sur le podium est quand même une bonne performance. Je voudrais dire un grand merci à Hyundai Motorsport Customer Racing, Engstler Motorsport et notre sponsor Liqui Moly pour cette saison. »
Un constat partagé par Franz Engstler, directeur d’équipe d’Engstler Hyundai N Liqui Moly Racing Team : « C’est fantastique de terminer notre deuxième saison en WTCR sur le podium et de remporter notre premier titre de pilote junior dans la série. Nous avons démontré notre esprit de combat ici en Russie, avec Jean-Karl qui a vaillamment essayé de rester en tête jusqu’au dernier tour de la course 1, et Luca qui a pris la tête du classement des pilotes juniors pour la première fois cette saison – quand cela comptait vraiment. La 2021 a été difficile pour nous par moments, et c’est grâce au travail acharné et à la détermination de toute l’équipe que nous avons pu triompher avec Luca et aider Jean-Karl à remonter à la troisième place du classement des pilotes. Au total, cette saison, nous avons remporté deux victoires et trois secondes places, Jean-Karl étant l’un des rares pilotes à avoir signé une double victoire cette année. Après nos difficultés en qualifications, il était important que nous capitalisions sur les conditions de deux courses humides et difficiles aujourd’hui – et c’est exactement ce que nous avons fait. Notre motivation pour revenir plus fort est plus élevée que jamais, et nous attendons avec impatience les opportunités que l’année prochaine nous offrira. »
