JKV et IMSA Performance Matmut 3e du championnat WEC

Sur une bonne dynamique depuis Le Mans, Jean-Karl Vernay et l’équipe IMSA Performance Matmut espéraient défendre leur chance jusqu’au bout pour la quête du titre GTE-Am en championnat du monde d’endurance (WEC). La rupture d’un élément de suspension en décida autrement.

Arrivé à Bahrain à la troisième place du championnat équipes – à portée de l’Aston Martin n°96 leader et de la Ferrari n°81 – et à la seconde place du championnat pilotes, le team pouvait nourrir tous les espoirs pour cette ultime course du championnat.

Jean-Karl s’élançait de la cinquième place et se faufilait dans un trou de souris pour pointer en seconde position de la catégorie dès la sortie du premier virage, avant de s’emparer du leadership aux dépens de l’Aston Martin n°95. La lutte débutait alors entre ces deux autos et c’est à la seconde place mais dans les roues de l’Anglaise que le Lyonnais passait le volant à Markus Palttala. Le Finlandais ressortait en troisième position derrière la Ferrari 81 8Star, une des rivales pour le titre, et se maintenait à cette position, continuant à prendre ses distances avec l’Aston Martin n°96 tout en restant au plus près de la Ferrari.

A la tombée de la nuit, Raymond Narac partait en piste pour un relais crucial, la baisse de température obligeant les équipes à modifier leurs stratégies pneumatiques. Grâce à un parfait travail des ingénieurs Michelin et IMSA Performance Matmut, la 76 poursuivait sur le même rythme terminant ce troisième relais dans les échappements de la Ferrari.

Markus Palttala effectuait un solide deuxième relais avant que ses chronos ne s’écroulèrent brutalement : suspension arrière gauche cassée. En dépit d’un changement de pièce express opéré par l’équipe normande, la voiture perdait 11 tours dans l’opération et toute chance de bien figurer.

Malgré ce lourd handicap, Jean-Karl Vernay puis Raymond Narac mettaient un point d’honneur à montrer que la 76 aurait pu lutter jusqu’au bout pour le titre et alignaient les chronos de premier rang jusqu’au baisser du drapeau à damiers.

Sixième de la course, IMSA Performance Matmut ne pouvait plus prétendre au titre mais terminait cette première saison à l’échelon mondial sur le podium final. Un superbe résultat vu le niveau affiché cette saison en GTE-Am.

Jean-Karl Vernay : « C’est passé si près ! J’étais surmotivé en arrivant ici. Je voulais vraiment ce titre. Quand Markus est rentré au stand et que je suis monté dans l’auto, j’étais prêt à repartir immédiatement sur 3 roues s’il le fallait. La voiture était nickel pour le premier relais. J’ai pris un super départ et j’ai rapidement pris la tête de la course, juste dans le sillage des GTE-Pro. C’est rageant de renoncer pour une casse comme celle-ci. On était vraiment dans le coup, mais c’est la course, ce sont des choses qui arrivent. Merci à toute l’équipe IMSA Performance Matmut pour cette saison en WEC et en ELMS. »