A nouveau championnat, nouvelle voiture et nouveau statut ! Après une campagne 2017 couronnée par le titre pilote des TCR International Series, Jean-Karl Vernay s’engage cette saison dans l’inédit WTCR, fusion du WTCC et du TCR estampillée FIA.
Si « Jay-Kay » poursuit l’aventure au sein du W Racing Team qui préparait déjà sa Golf GTI depuis 2 ans et avec lequel il a conquis le titre équipe des Blancpain Endurance Series en 2015, sa monture change. Le WRT a en effet choisi l’Audi RS 3 LMS pour défendre ses chances comme celle de ses pilotes face à une concurrence qui s’annonce très relevée. Un bonheur n’arrivant jamais seul, le pilote aux 4 titres devient également pilote officiel Audi Sport.
« La confirmation de mon engagement en WTCR avec le WRT est une excellente nouvelle ! » témoigne Vernay. « Bien sûr c’était la suite naturelle, mais il fallait encore que toutes les planètes s’alignent. Je connais très bien le team qui a toujours démontré un très haut niveau de compétitivité dans toutes les compétitions où il s’est engagé. C’est ma dream team ! Je suis aussi très heureux et fier de rejoindre les pilotes officiels Audi Sport. Ce nouveau statut récompense tout le travail de ces dernières années. Côté compétition, le WTCR se présente comme le championnat le plus relevé des touring cars depuis longtemps ! C’est donc un super challenge qui nous attend. Il va falloir être très performant car pas mal d’équipes et de pilotes peuvent prétendre à la victoire, mais je suis confiant et enthousiaste. L’Audi RS 3 LMS a déjà démontré sa vitesse en TCR et j’ai hâte de voir comment nous nous situerons début avril pour l’ouverture de la saison à Marrakech. »
Avec le WTCR, c’est l’esprit du TCR qui se perpétue : seuls les teams privés peuvent concourir tout en pouvant s’attacher les services de pilotes d’usine. Ainsi Jean-Karl Vernay partagera le stand WRT avec l’Écossais Gordon Shedden, 38 ans, triple champion britannique Touring Car (BTCC). Au total, Audi Sport va fournir six Audi RS 3 LMS à deux teams clients : deux pour WRT donc, et quatre pour Comtoyou Racing avec Frédéric Vervisch (pilote Audi Sport), Aurélien Panis, Denis Dupont et Nathanaël Berton (pilotes privés).
Avec 11 marques* sur la ligne de départ et des pilotes de premier plan, le WTCR affiche de belles promesses qui réjouissent Chris Reinke, responsable du département compétition client d’Audi Sport : « Nous attendons avec impatience le début de cette compétition qui représente un modèle très attractif pour les constructeurs de voitures de tourisme de compétition. Les équipes et les pilotes avec lesquels nous travaillons disposent d’une riche expérience dans cette série et dans d’autres compétitions. Nous avons donc l’intention de nous battre pour les titres pilotes et équipes. »
* Les marques en présence : Alfa Romeo, Audi, Honda, Hyundai, Kia, Lada, Opel, Peugeot, Renault, Seat, Volkswagen.
Calendrier provisoire
• 07/08 avril – Marrakech (Maroc)
• 28/29 avril – Hungaroring (Hongrie)
• 10/12 mai – Nürburgring (Allemagne)
• 19/21 mai – Zandvoort (Hollande)
• 23/24 juin – Vila Real (Portugal)
• 04/05 août – Río Hondo (Argentine)
• 29/30 septembre – Ningbo (Chine)
• 27/28 octobre – Suzuka (Japon)
• 15/18 novembre – Macao (Macao)
