C’est plein d’espoir que le Leopard Racing a posé les roues de ses Golf GTI TCR sur l’asphalte du Chang International Circuit à Buriram et ce malgré les « success ballast » embarquées sur les deux voitures (30 kg de lest pour Comini et 10 kg pour Vernay).
Si les essais libres ont été un peu laborieux, Jean-Karl Vernay a retrouvé toute sa vitesse pour la qualification, signant un probant 3e temps. « C’est très serré au niveau des chronos (moins d’une demi seconde entre la pole et la 8e place NDLR). Ça prouve le niveau de compétitivité et l’équilibre des performances que les TCR International Series permettent. Au début des essais libres, je n’étais pas très satisfait du setup, pas en confiance. Puis nous avons analysé de près toutes les données et nous avons découvert que le problème venait probablement de… moi ! J’ai essayé de me calmer, d’avoir une approche plus cool et un pilotage plus fluide et ça a marché. »
En Course 1, le natif de Villeurbanne ne profite pas de sa 3e position sur la grille et perd deux places. Dans le rythme du top 5 jusqu’à la mi-parcours, il cède peu à peu du terrain et se retrouve isolé avec Stefano Comini juste devant lui. Les deux coéquipiers vont d’ailleurs passer la presque la totalité du tour 7 côte à côte, « JKV » plus rapide à cet instant tentant en vain de déborder le pilote de la Golf GTI TCR #1. Il va finalement préserver cette 5e place jusqu’à l’arrivée.
La Course 2 va s’avérer beaucoup plus serrée. Jean-Karl réussit parfaitement son envol depuis la 8e position (grille inversée) et se plonge immédiatement dans la bagarre. 6e à mi-course, puis 5e, il pilote proprement et compense dans les parties sinueuses le déficit de vitesse de sa Golf GTI TCR en ligne droite.
Au sein de ce peloton de tête très « chaud », où les petits coups de portière se succèdent aux légères poussettes qui envoient la voiture précédente hors trajectoire et ouvrent la porte à un dépassement facile, Jean-Karl se bat pour le podium et peut-être mieux tant il est à l’aise sur cette manche.
C’était sans compter sur le« coup de pouce » d’une vieille connaissance du plateau, « un grand gars » comme le décrit le pilote lyonnais sans le nommer, qui vient jouer les chiens fous dans un jeu de quille. Non content de pousser la Seat de Kantadhee Kusiri, le « grand gars » alias Dusan Borkovic enchaîne sur la Golf GTI TCR#2, envoyant Jean-Karl visiter les bas-côtés du circuit ! S’en est fini des espoirs de JKV, revenu en piste en 8e position, place à laquelle il va passer sous le drapeau à damier.
« Ce n’était pas une bonne journée » confie Jean-Karl à l’issue de la course. « A la fois en termes de points pour le championnat et aussi parce que je ne me sentais pas en grande forme, en particulier dans la première course. Dans la seconde, j’étais compétitif et je suis remonté à la 5e place. Au moment où j’ai doublé Stefano pour le gain de la 4e position, un “grand gars” est venu me percuter. C’était fini pour les gros points. En plus, mon moteur était en surchauffe et je pense que dans la bataille finale, je n’aurais pas pu jouer la gagne. Pour la prochaine course, nous n’aurons plus de lest alors nous devrons faire beaucoup mieux. »
Prochaine étape des TCR International Series : Singapour, les 17 et 18 septembre prochains.
Classement Course 1
- P. Oriola
- J. Nash
- G. Morbidelli
- S. Comini
- JK. Vernay
Classement Course 2
- J. Nash
- M. Grachev
- D.Borkovic
- S.Comini
- …..
- JK. Vernay
Classement Championnat
- J.Nash 204pts
- P.Oriola 197pts
- S.Comini 194pts
- JK Vernay 163pts
